杨湘蓉、石晓东、汪大顺从赶场的人中穿过。在南门口，过了桥，往前走着。他们在拐弯处，见到了他们要见的人。他怀中抱一根扁担，扁担上捆着一个布袋，蹲在路边。石晓东走近，唤道：“薛怀福”，那人站了起来。石晓东边走边对大家说：“永顺城的敌人被梁章松引开，他们知道上当后，会追赶到常古城来的。我们走山路，到了所里的马颈坳，再设法找马走大路。马颈坳距乾州城还有四五十里路，到了乾州城，那里有上级派来的人和我们接头。我们把地图交给接头的人，我们的任务才算完成。”接着，他将接头暗号告诉他们，石晓东再说：“哪怕剩下一个人，我们得到的地图一定要送到接头人的手里。”大家应着，往前走去。

路上有走来赶场的人，目光从他们身上扫过，急冲冲地走去了南门口那里。

石晓东走在最后，湘蓉走在他的前面，走过一段马道，他们走上右边的岔道，这条路是去马颈坳的一条山路，石晓东对湘蓉说：“常古城到马颈坳有八九十里路，当了几天大小姐，你会吃不消的。”

“石晓东，你太小看人了。”

湘蓉说着朝前快走了几步，乐得石晓东望着她，在后面嘿嘿地笑着。

湘蓉在石晓东面前从不认输，瞧她这阵，充起了好汉，他俩在一起，常是这样一个不服一个。石晓东说了两句便让了她。在生死未卜的岁月里，他们这样营造年青人的乐趣。搭伴在他们奔赴的征途上。

这段路上，还有走去常古城赶场的人，山路窄，有时与他们擦肩而过，各自加快着赶路地步伐，穿过一遍茶树林，要面对的是一条长坡。翻过长坡，他们已大汗淋漓，走到了这里，路上开始不见有人往来。但在岔路上，有时会突然走出人，大家也没有招呼，各走各的。

他们走进了这片枞树林，山路从这里穿过，路被人走的，露出了泥巴色的光亮，往林中望去，树杆林立，挺拔，树梢遮住了晴空，林中显得阴森寂静，他们在大山深处行进。

山路没有尽头的在延伸，他们翻山过溪，穿村走寨，山路还在他们脚下这样重复着。

石晓东发现湘蓉的脚步，开始拉远了她与前面汪大顺他俩的距离。一路上，他俩很少说话，走在没有人烟的大山里，湘蓉的心里是不是太紧张了？石晓东想到了这个问题，在心里说：这样下去，她会感到累的，找她说起了话道：

“我俩走在一起，很想山寨里的一对夫妻，如果有人问到你，你必须像我说的这样回答。”

“你那嘴，随时都想占别人的便宜，让我骗人，我不会。”

“老实告诉你，骗人没有巧，也没有绝招，靠胆大，如果有人问我，我会说你是我的婆娘。”

“晓东，今后我不想听到这样的话，太羞人了。你再说，我不跟你走一起。这时候，还有心思说笑，我心里随时防备着，怕有什么意外。听我爹说过，这一带有山鬼子。”

“你们女人难道是月亮捏出来的？闯荡这几年了，还有千金小姐的娇气？能不能说些两个人的那些私语？平常，你不冷不热地对待我，我不计较，等那么一天，你自己亲自告诉我，你内心的秘密，对我的秘密。到那时，我会说；杨湘蓉，你这人真难缠。你不要不服气。”

“油嘴滑舌！”湘蓉的话，石晓东从后面呵呵地笑起，她转过身去，盯了他一眼。

杨湘蓉开不起玩笑，她想到了父亲：常古城现在怎么样了？他们有什么危险吗？

前面汪大顺，薛怀福在唤他俩。在他们的脚下，出现了岔道，经过商量，选择了认为是主道的这条路走。

湘蓉想着她的心思，她对父亲他们放心不下，面对前面的路，她一点也笑不起来。

杨湘蓉他们四人，穿行在黑夜里，深山的夜此时，在人的心中，密布起了她的神秘，四周灯火不见，听到的是飞禽走兽的怪啸，尖厉声使人颤悚。行走在这里，真正感受到了孤独和恐惧。闻着叫声湘蓉停下脚步，石晓东知道她定是被林中的怪叫声给慑怕了。他碰到了湘蓉，很快握住了她的手。黑暗中，湘蓉对他看来，石晓东若无其事的在对她说着，要如何走，小心看路。湘蓉感到了安全，胆量骤增。有晓东牵着走得稳当了。

眼前又出现了岔路口，他们商量后，任朝前行进，心里的警惕一刻也没有放松。

从分岔的路上大概走了半个时辰，在前面的汪大顺，感觉脚接触到了石阶，他心一惊说：“队长，我发现不对劲，山坡的路像是石阶铺成的。”

“停下！”石晓东听后果断的命令道：“汪大顺，往前再走几步。”

“这荒坡野岭怎么有石阶？难道是去土匪山寨的路？”石晓东分析道。

他见汪大顺转回说：

“从这里上坡全是石阶。队长，我们大概是走到上土匪山寨的路来了。”

“是的，一般的村寨会听到有人说话的声音和狗吠声。再说，路的两旁尽是杂树荒蓬，没有稻田、菜园，不像是进到民寨的路。”石晓东说。

“我们在这条路上，至少走了十里来路”，汪大顺说。

“同志们，我们只有往回走，走回到岔路口，朝左手边的山路走才是正确的。大家一定要小心，在这条路上，随时都有可能碰上土匪。为避免意外和响声，现在分两组，汪大顺、薛怀福你两一组，我和杨湘蓉一组，行动！”

他们的猜想很快被证实了，石阶上传来了山歌声和说话声。山歌是用苗语唱出来的，是典型山里汉子的嗓门，传进万籁俱寂的夜空。伴随着树上夜鸟的啼鸣，哪还感觉到山歌的韵味，倒有了几分惊骇。

坡上的声音越来越近，石晓东他们加快了往回走的步伐。忽然，他们的前面有人打口哨，口哨声在模仿鸟兽的怪叫，学的惟妙惟肖，没听习惯的，辨不出是人在打口哨。被夹在中间的他们，摸不清前面来了几个人。石晓东命令他们隐蔽进了路旁的杂树里。突然，石晓东的脚想被谁给钳住了，其余的人听到了沉重倒下的声音，他们迅速钻到了石晓东的身边，他说：

“我踩中了猎套。”他们的心都紧缩了。汪大顺、薛怀福来扶他，他阻止道：“快，你们快走！我从后面来赶你们。”

汪大顺、薛怀福不依他，将他的脚从埋有猎套的土坑中取出。薛怀福在解石晓东脚上的猎套，石晓东感到猎套上的铁钩，已经把他脚背上的肉勾出了一块。把牙咬得咯咯响，手在发抖。汪大顺握住了他的手，湘蓉马上撕烂包袱给他包扎。这时，已能听清前面来人的说话声。

“老六，上个月，鲁家寨那个女的，你把她捉上山来，果真做了你的婆娘。”

“那怎样？大哥说了，谁又本事都可以去抓，告诉你，我还要她给我生个儿子。”接着便是一阵哈哈地笑声。

“老六，你莫小看人，在大坝村我也养了一个女人，我没有带她到山里来，这事谁也不知道。”

“看不出，你满脸麻子，也有人要。”

“麻有麻的本事，告诉你，到大坝村不要玩我那个女人，你是个馋猫，我要提醒你，我那婆娘，长得让人垂涎三尺，要是碰了我那个女人，我会把你眼睛挖出来生吃。”

两个土匪一路边走边说，从他们旁边走过，两个人影很快从前面消失。

他们扶着石晓冬从路旁钻出，忽地，石晓冬停在了脚步，坚决地说：

“汪大顺，你们先走。”

“晓东，”湘蓉唤道，同时握住了他的手。石晓东转而抚摸着她的脸，一串眼泪打湿了他的手指，为她摸去了脸上的泪，说道：

“服从命令，我是队长，也是战士，你们三人，哪怕只剩下一人，也要将地图送到乾州城。好，我们在这里告别。”他很快解下腰带，递在了汪大顺的手里，说，“汪大顺，你接替队长，如果我被发现了，不要管我，尽快离开，我在后面牵制他们。”

杨湘蓉他们三人接受了石晓东的决定，拿出部分子弹留给了石晓东。在这时，汪大顺，薛怀福抱住了他。晓东再转身和湘蓉拥抱在一起，又很快地推开了她，说：

“等我们相见后，我有话要对你说”

“嗯，”湘蓉应着，她对晓东看了一眼，转身走上前去。

石晓冬望着他们走远，他放下心来。枪握在手上，拖着伤腿，钻进了路上坎的杂树林里。