慈禧听了，把眼一瞪，“哼”了一声说，放肆！我快要过生日了，你老是死呀死呀的，想怎么着呀？咒我快点死吗？
李莲英听了，吓了一大跳，慌忙爬在地上，磕头像小鸡啄米一样，嘴里不住地央求，我的老佛爷呀，您就饶了奴婢吧。奴婢不会说话，就爱胡说八道，这您老人家是早就知道的呀！奴婢以后再也不敢胡说八道了！
慈禧听了，偷着笑了笑，但又故意绷着脸说，别在这里丢人现眼了，起来吧。哎，这件事情嘛，也怪我没有给你讲清楚。
不是老佛爷没有讲清楚，是奴婢没有听清楚。 李莲英说着，连忙从地上爬起来，摸了摸脑门上的几个大包，咧着嘴唏嘘了半天。又揉了揉后背心，他的后背心一直冒着凉气。
崔玉贵是清末一个大太监，赫赫有名。他本是直隶河间府崔张吉村人，和李莲英是同乡，还沾点拐弯亲戚，论辈分是李莲英的表叔。崔玉贵十二岁净身入宫，先在庆王府当差，后来宫里成立戏班子，崔玉贵的武功很好，就被推荐进宫在戏班子唱武生。他腿脚利索，扮相也好，被慈禧看中，要到了身边侍候自己。
因为侍奉慈禧有功，崔玉贵很快被提升为大内二总管，授三品衔，赏亮蓝顶戴花翎，地位仅次于李莲英。慈禧西逃时，先是命李莲英溺死珍妃于宫内井中。李莲英和光绪的关系不错，珍妃两声凄惨的“李安达”叫得他下不去手了。慈禧又命崔玉贵溺死了珍妃。从西安回来后，慈禧为安抚光绪，命人从井中打捞起珍妃重新厚葬，并把责任一股脑儿推到了崔玉贵身上，撤掉他的二总管职务，削去三品衔，摘下亮蓝顶戴，退回了庆王府。
溺死皇上爱妃，按照大清律例是死罪，但因为有慈禧百般袒护，崔玉贵竟然屁事都没有。撤职务、削官衔、摘顶戴，那都是做给光绪看的，后来又都一一恢复了。这件事直把光绪皇帝给气了个七窍冒烟，闹了一场大病，差点死去。后来光绪身体一直病病歪歪，据说就与这件事有直接关系。
崔玉贵从庆王府又回到了慈禧身边，并兼理升平署。经历了撤官、复官这样一个来回，崔玉贵侍奉慈禧更加尽心尽力也更加小心谨慎，不敢有半点差池何马虎。这不，赶上慈禧过生日，不仅要看谭鑫培、陈德霖、杨小楼的戏，还要听雁浦村的谷家轿鼓，让崔玉贵负责办理。自从接过这个差事，崔玉贵私下里就一个劲地琢磨：这是件好事还是件坏事呢？
常年侍奉慈禧，崔玉贵对这个老太婆的脾气性格了如指掌。他觉得，给慈禧办事，无所谓对无所谓错，全看是否对她的胃口，还要看她的心情好坏。如果对她胃口再碰上她心情好，事情办得再不对也是对的；假如不对她胃口又赶上她不高兴，办得再正确也是错的。对错全凭她一张嘴。
谭鑫培、陈德霖、杨小楼这几位老板，崔玉贵再熟悉不过了，他本人就曾在谭鑫培的《定军山》里扮演过角色，小翻儿筋斗一折就是三四十个，而且脸不红气不喘。崔玉贵想，看戏这一点容易办到，到时候一人一顶轿子把三位老板接过来就是。唯独冀西雁浦村谷家轿鼓有点让人犯难。这谷家轿鼓倒底是个啥玩意儿？自己心里没有底码。白龙关都司秀昆和守备周言彪都说它好，八成是因为轿鼓帮他们打败了哈提捷夫之缘故。真好还是假好？宫里谁都没见过没听过。如果真好还算罢了，假使不好，老佛爷看不上眼怪罪下来，又没有自己的好果子吃了。
然而又不能不办。只好硬着头皮上了。
慈禧太后的生日庆典活动地点，选择在她在颐和园的寝宫——乐寿堂。
乐寿堂面临昆明湖，背靠万寿山，东临仁寿殿，西接长廊，是颐和园内位置最好的居住、游乐的地方。“乐寿堂”三个黑底金字横匾为光绪亲手所书。乐寿堂殿内设宝座、御案、掌扇及玻璃屏风。座旁有两只盛水果闻香味用的青龙花大磁盘，还有四只烧檀香用的九桃大铜炉。乐寿堂庭院内陈列着铜鹿、铜鹤和铜花瓶，取意为“六合太平”。院内花卉植有玉兰、海棠、牡丹等，名花满院，寓有“玉堂富贵”之意。
离乐寿堂不远，就是德和园大戏楼。“德和”出自《左传》：君子听之以平其心，心平德和。意思是君子听了美好音乐，就会心平气和，从而达到道德高尚的境界。戏楼高约七丈，分上、中、下三层。下层天花板中心有天井与上层戏台串通，中层戏台设有绞车，可巧设机关布景，上天入地变化无穷。三层舞台之间均有天地井通连，可表现升仙、下凡、入地诸戏曲情节。底层舞台地下室有水井、水池，可设置水法布景。
大戏楼对面是颐乐殿，慈禧就在这个地方看戏。南部毗连两层楼房叫扮戏楼，是规模宏大的后台，为演员们化妆所用。
谷家轿鼓奉旨来到颐和园，在离乐寿堂较远的一个地方住了下来。
慈禧生日这天，光绪皇帝、隆裕皇后和文武百官都来恭贺。恭贺毕，慈禧带领众人来到颐和殿看戏，下午、晚上两开箱。下午是谭鑫培的《定军山》，晚上是余庄儿的《十粒金丹》。
《十粒金丹》剧情很长，演完后已是深夜时分，众人纷纷散场，准备回去休息。就在这个时候，不知道慈禧忽然从哪里来的精神头儿，突然传下懿旨，要听听封平县元浦村的谷家轿鼓。
事出偶然，难坏了李莲英和崔玉贵。按照慈禧寿辰的日程安排，轿鼓第二天上午才敲，不能和唱戏发生冲突。因为敲轿鼓的是一伙乡下百姓，考虑到宫廷礼仪，李莲英和崔玉贵把他们安排到远离慈禧的地方住，来回走一趟少说也得半个时辰。现在半夜三更的，鼓手们肯定睡了觉，难道还要把他们喊起来吗？再说，等把他们接来，时间更晚了，这鼓还怎么敲？敲了还怎么听？莫非一晚上不睡觉了？
然而，懿旨下来了，谁也不敢说个不字。二总管崔玉贵负责唱戏、敲鼓这档子事，李莲英就催崔玉贵赶快去安排，千万别扫了太后老佛爷的兴头找倒霉。
崔玉贵急忙派人去接谷家轿鼓。
这次进京，要和慈禧太后鼻对鼻脸对脸的打交道，谷家尧自觉责任重大，怕有个一差二错得罪了老太婆对自己不利对所有鼓手不利，所以想了大半宿心事。现在他刚刚睡下，朦胧中，忽然觉得有人推自己，睁开眼睛一看，原来宫里来了人。